Главный герой рассказа — девятилетний мальчик Ванька Жуков, который уже три месяца находится в обучении у сапожника в городе. Он — сирота, а единственным родным ему человеком является дедушка, который остался в деревне. Действие рассказа происходит в ночь перед Рождеством: мальчик дождался, когда все лягут спать, взял из хозяйского шкафа пузырек с чернилами, перо и стал писать письмо дедушке.