Повествование ведется от лица дворянина, помещика Дмитрия Санина, который вспоминает о событиях тридцатилетней давности, случившихся в его жизни, когда он путешествовал по Германии. Однажды, будучи проездом во Франкфурте, герой влюбляется в дочь хозяйки кондитерской, делает ей предложение и начинает строить планы на совместную жизнь. Чтобы получить деньги на семейное обустройство, он решает продать имение, для чего едет в Висбаден к покупательнице — богатой и молодой русской красавицей Марьей Николаевной Полозовой. Не в силах противиться ее сильной натуре Санин забывает о немецкой невесте.